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恐龍之血
有越來越多來自恐龍化石的證據顯示，有機物質也能在化石中保存數千萬年，讓我們對於古生物有全新的認識。

撰文╱史懷哲（Mary H. Schweitzer）
翻譯∕涂可欣

重點提要
■傳統觀點認為，年代久遠的化石裡只會留下礦化的不活潑物質，所有的有機物質都已經消失。
■但越來越多證據顯示，在特定條件下，血液、骨骼細胞和爪子等有機物質可能保存在化石裡數千萬年。
■這些遠古物質有助於解答恐龍如何適應環境變化，以及牠們演化速度多快等問題。

當我透過顯微鏡，看到同事指出那薄薄化石切片裡的紅色小球時，簡直難以置信：在淺黃色的堅硬組織裡，有一條蜿蜒的血管，而那些微小的構造就位於血管中，每顆小紅球都有一個暗色核心，非常類似細胞核。事實上，這些球體看起來就像是爬行動物、鳥類等非哺乳類脊椎動物的血球（哺乳動物的紅血球沒有細胞核）。但是我對自己說，這些圓球不可能是細胞。這片骨骼切片來自一隻6700萬年前的霸王龍（Tyrannosaurus rex），那時才剛由美國蒙大拿州波茲曼的洛磯山博物館的團隊挖掘出土；所有人都知道，有機物質非常脆弱，不可能保存這麼久。

300多年來，古生物學家認為化石只能透露骨骼的大小和形狀。傳統觀點認為，動物死後環境條件若適合化石形成，周圍不活潑的礦物最終會取代所有的有機物質，像是細胞、組織、色素和蛋白質，留下全由礦物組成的骨骼。因此當我在1992年檢視著恐龍化石裡的深紅色構造時，其實正面對著「牢固的古生物學觀念也不一定是對」的跡象。只是在當時，我苦思不解：恐龍是非哺乳類脊椎動物，牠們的紅血球細胞應該有細胞核，而那紅色構造看起來也像是血球，但它們也有可能是來自我不知道的地質過程。

由於那時我還是美國蒙大拿州立大學的菜鳥研究生，研究恐龍骨骼微觀構造的經驗甚淺，於是我廣徵其他教授和研究生對這紅色構造的看法，這個消息傳到了世界恐龍權威、洛磯山博物館古生物學部門主任洪納（Jack Horner）的耳中。當他凝視顯微鏡下的物體時，眉頭緊鎖，不發一語，感覺像過了一個小時後，他抬起頭來看著我，皺眉問道：「你認為它們是什麼？」我回答我不知道，但是它們的大小、形狀和顏色，確實很像血球，而且出現的位置也符合。他哼了一聲：「那就證明它們不是。」這是個讓人難以抗拒的挑戰，而這種提出研究問題的方法到現在仍影響著我。

從那時起，我和同事在多個樣本中發現了各種有機的物質，包括血管、骨細胞、質地類似指甲的爪子碎片，這顯示化石中保存有軟組織的現象雖然並不常見，但也絕不是唯一的特例。這些發現不僅和教科書所描述的化石形成過程有差異，也讓我們對那些消失的生物有了全新的認識。例如我們從另一個霸王龍的骨骼看出，牠是一隻母恐龍，死亡時正準備產卵。又例如從一個蒙古出土的小型肉食恐龍旁發現的纖維蛋白質，證實這種恐龍有羽毛，而且從分子層次來看，還和鳥類的羽毛很像。這些都是過去單看骨骼形狀和大小無法得知的資訊。

我們的研究遭受到很多質疑，畢竟這是意料之外的發現，況且懷疑本是科學研究中合理的一環，我仍然覺得這些研究充滿驚奇和希望。研究來自恐龍的遠古有機物質將能讓我們獲得20年前難以想像的知識，並且更了解這些驚人生物的演化和滅絕過程。

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